Hvis et enkelt ord kunne bruges til at beskrive Sheryl Lee Ralph, ville det være det sprudlende. Hun er levende og udstråler en positiv, smittende energi, der kan overføres til enhver platform, der er heldig at have hende - ikke omvendt.
Når vi mødes på Zoom, er Ralph lige så animeret og elskværdig, som hun var, da hun besteg Emmys-scenen for at modtage sin pris for bedste kvindelige birolle i en komedie i 2022, hvilket bragte huset ned med en ophidsende tale om kunsten at jagte en drøm, uanset forhindringerne. Selvom hun er ved at komme sig efter en luftvejssygdom, når vi taler, er hun stadig billedet af et godt helbred: griner højt, bryder ud i sang, når stemningen slår til, og fortæller nogle gange tunge historier om sit liv og karriere uden en antydning af sorg eller fortrydelse. Hun er i live, taknemmeligt - og så længe hun trækker vejret i lungerne, ved hun, at hun har mere at tilbyde til sig selv, til sit samfund og til verden.
I et samfund, der ofte forventer, at kvinder søger evig ungdom, har Ralph, nu en stolt 67-årig, tilsyneladende mestret kunsten at ældes autentisk. Faktisk omfavner hun det at blive ældre med lige så meget iver, som hun har omfavnet enhver overgang i sit liv: Du har et valg. Du kan leve, eller du kan dø, siger hun til mig med latter i stemmen. Jeg mener, er der noget imellem?
Den selvtillid, der emmer af Ralphs porer - uanset om hun spiller pædagog Barbara Howard på ABC's hitshow Abbott Elementary , nu i sin tredje sæson, eller sidder over for Oprah Winfrey på Super Soul søndag - er velfortjent og urokkelig. I løbet af en karriere, der har strakt sig over næsten fem årtier, og som tog hende fra Hollywood til Broadway og tilbage igen, siger Ralph, at hun har mødt racisme, sexisme, tab og mangel på muligheder. (Hun siger, at Robert De Niro engang fortalte hende: Du er en forbandet fantastisk skuespillerinde, og det er for dårligt, fordi Hollywood ikke leder efter dig, så du må hellere vifte med det røde flag og lade dem vide, at du er der.) Selvom hun ikke havde den nemmeste vej, hun blev opretholdt af sin tro på sig selv og sit engagement i sit håndværk. Jeg tænker på, hvad der skal til for at fortsætte, når alle siger til dig: 'Du burde holde op. Der er ikke meget plads til dig, siger hun. Men gæt hvad? Hvis der ikke er plads til dig, skal du bygge dit eget hus.
Det kan være svært, men jeg har fastholdt og - her bryder hun ind i sang - På min mor / På min hætte / jeg ser flyv ud / jeg ser godt ud.
Ralphs tilstedeværelse, på Abbott og i det virkelige liv, er lige dele ældre statskvinde og prædikant. Under vores samtale byder hun på en prædiken om selvkærlighed, selvværd og at holde kursen, uanset hvor gammel du er. Det er en lektie, hun lærte som barn, da hun voksede op i Hempstead, Long Island, af sine forældre – hendes mor immigrerede til USA fra Jamaica og giftede sig med sin far, en amerikanskfødt universitetsprofessor – som udsatte hende for skønheden i den sorte diaspora fra en tidlig alder.
De oplevelser har i høj grad præget hendes perspektiv, især efterhånden som hun bliver ældre. Når folk fortalte børn i skolen, især sorte børn, hvad de kunne og ikke måtte gøre, var jeg så opmærksom på, at disse mennesker ikke vidste, hvad de talte om, fordi jeg allerede havde set alle de sorte læger, alle de sorte ministre, alle de sorte lærere og folk, der ejede og drev deres egne skoler, siger hun. Jeg havde set alle de sorte og sorte politikere, folk der gjorde det. Jeg så sorte mennesker i magtsæder, styre ting, få ting til at ske.
Ralph beskriver sig selv som et barn af racisme, når det er bedst i 60'erne og kommer under vores samtale ind på en række historiske begivenheder – Tulsa Race-massakren og orkanen Katrina – samt nyere film, bl.a. Morderne af blomstermånen og amerikansk fiktion, der afslører, hvordan bunken er stablet mod sorte mennesker.
lovprisning for at tilbede gud
Hver gang der ser ud til at være fremskridt, ændrer spillet sig igen - og det er ikke tilfældigt. Og du vinder ikke engang, minder Ralph mig om. Du kommer kun et skridt foran. Og selvom man er i et skævt rum, som lærd Melissa Harris-Perry beskriver det, er svært at navigere, Ralph har altid brugt sin stærke selvfølelse som sin nordstjerne.
Vi er i en verden, der fortsætter med at fortælle dig, at du ikke er det værd, siger hun. Så hele min ting er at lade alle vide, at du er det værd – især hvis du ligner mig, er du bestemt det værd, fordi du er kommet igennem ufattelig smerte og såret. Og se på dig: stadig glødende, stadig hæver et flag af magi.
Afhængigt af den æra, du voksede op i, kan Ralphs karriere have en anden betydning. Da jeg fortalte min far, der er i 60'erne, at jeg ville tale med hende, tændte han op og huskede, at han så hende på skærmen for første gang i filmen fra 1977 Et stykke af handlingen . Hvis du er en millennial, især en sort pige, der blev myndig i 90'erne og 2000'erne, kan dit første minde om Ralph være, at hun spillede Dee Mitchell i den kulturdefinerende serie Moesha , som blev sendt på UPN fra 1996 til 2001.
Som stedmor til Moesha (en rolle spillet af vores første sorte prinsesse, Brandy) og en vicedirektør i gymnasiet, var Ralph's Dee en stabil tilstedeværelse. Uanset om hun skændtes med sin steddatter om at have en dreng i huset eller snakkede med teenageren om, hvorvidt hun var klar til at have sex, var Dee vores tv-mor – mine Tv-mor - og da Ralph forlod programmet efter sæson fem, var hendes fravær mærkbart.
Når jeg ser tilbage, elsker Ralph den rolle, hun spillede i at gøre serien til en kulturel prøvesten for millioner af sorte børn. Moesha var et meget glædeligt, opløftende show om en ung sort piges rejse ind i kvindelighed, hendes familie, hendes samfund, hendes dagbog og hvad hun lærte om livet, siger Ralph. Jeg ser på noget af det arbejde, jeg var i stand til at udføre på det show, og jeg er meget stolt. Da sitcomen når en ny generation takket være streamingtjenester, er dens budskab lige så resonant.
Ralph har længe troet på kunstens transformative kraft og brugt sin berømmelse til at forbinde sig med og løfte sit samfund. I 1990 grundlagde hun DIVA Fonden at øge bevidstheden om HIV/AIDS-epidemien, som kostede mange af hendes venner livet. På det tidspunkt blev sygdommen stort set betragtet som noget, der kun ramte homoseksuelle mænd - og specifikt hvide homoseksuelle mænd - men Ralph vidste, at det ikke var hele historien. Fra dag ét havde jeg altid set sorte i blandingen af det her, men pengene fulgte ikke med sygdommen, siger hun. Sorte blev ikke plejet. De fik ikke hjælp. Og jeg sagde: ’Vi er nødt til at hæve vores stemme.’ DIVA Foundation blev en måde for Ralph at ære sine venner, mens hun brugte sin berømthed til at bekæmpe stigmatisering og opnå bedre sundhedsresultater for alle.
Ralph tror på at bruge sin platform til at formidle vigtige budskaber til folket, siger hun. Det, at jeg får udmærkelser eller har en form for berømthed, gør det nemmere at høre budskabet, fortsætter hun. Jeg tror, jeg er meget mere en budbringer, end jeg bare er en skuespiller eller kunstner.
I 2006 skrev Ralph og medvirkede i Nogle gange græder jeg, et one-woman show, der inkluderer monologer fra mange kvinder, hun har mødt gennem sit fortalerarbejde. I 2023 samarbejdede Ralph med HIV/AIDS-fortalerorganisationer for at producere Uventet , en dokumentar, der begyndte at blive vist på Hulu den 1. december (World AIDS Day). Filmen følger Masonia Traylor og Ciara Ci Ci Covin, to sorte kvinder med hiv, mens de hjælper andre sorte kvinder, der er blevet diagnosticeret.
Selvom Ralph tilsyneladende ikke har noget imod at hælde så meget energi i sit fortalerarbejde, forsøger hun også at tage sig af sine egne behov, noget der ofte unddrager sig sorte kvinder, som man har forventet – historisk og i vores nuværende øjeblik – at sætte alt og alle før os selv. Da jeg spørger hende, hvordan hun sætter sig selv først, især på dette tidspunkt i sin karriere, starter hun med at tilbyde en vigtig lektion om de byrder, sorte kvinder bærer: De blev tvunget, da de landede her for at tage sig af alle med store ofre, altså deres egne. familie var ikke deres egen familie, siger hun. Deres familie blev født og opdrættet til at blive solgt. Og dette har været en slags generations forbandelse, at få din familie revet væk fra dig. Jeg tror ikke, at nogen nogensinde tager det i betragtning, når de taler om sorte kvinders situation.
kaldenavne til spil
Ralph er forpligtet til at bryde den cyklus. Lige nu ser det ud til at prioritere sig selv, når hun ikke er på settet eller arbejder på forskellige projekter. Jeg er den dovne pige i byen, siger hun. Da jeg indså, at jeg i de sidste to en halv uge har været oppe klokken fire hver morgen, og jeg er med i stort set alle scener, og så kommer jeg træt hjem bare for at starte forfra...det gør jeg ikke en forsvundet ting. Intet andet end at trække vejret dybt. Det er det. Det er en irettesættelse af forventningen om, at kvinder, og især sorte kvinder, altid skal arbejde eller i det mindste bare arbejde i andres tjeneste. Nogle gange er det bedste, vi kan gøre for os selv hvile .
Arv – selve ideen om, at længe efter, at vores fysiske kroppe er væk, fortsætter vores værker – er noget Ralph tænker på, da hun nærmer sig de 70. Jeg tror, at arv altid er en aktiv tanke om at gøre det bedste, jeg kan, at efterlade det bedste af mig selv, når jeg er væk, siger hun.
Hendes mand gennem næsten 20 år, Pennsylvania State senator Vincent Hughes, som hun kalder en folkets tjener, ikke bare en politiker, opfordrer hende til at forfølge sine mål uden at miste sig selv af syne. Det har været en fantastisk ting at have en partner at leve livet med og have det godt med det, uanset hvordan du lever.
Selvom hun ved, at hun vil blive husket for sit skuespil og sin aktivisme, er hun også stolt af de to børn, hun har opdraget – Etienne og Ivy Coco Maurice – og det arbejde, de udfører i verden. Mine børn er en del af min bedste arv, siger hun. Du ved, nogle steder i Afrika spørger de dig ikke, hvordan du har det. De spørger dig: 'Hvordan har dine børn det?'
udstoppede dyrenavne
Hun krediterer sine børn med at have hjulpet hende med at genopfinde sig selv som skuespiller og som kvinde gennem årene: De siger altid: ’Børn holder dig ung.’ Hvis du er åben over for det, gør de det absolut. Hun beskriver Etienne og Ivy Coco som store sundheds- og wellness-mennesker, der inspirerer hende til at passe godt på sig selv. Jeg er chokeret over den måde, de bare lever deres liv til deres fylde på - og på en måde, der ikke kun er for dem, men hjælper andre mennesker, siger hun. Og du ved, jeg elsker bare det faktum, at de ikke bare hjælper sig selv, men de hjælper andre. Så den siger til mig: 'Wow, de er opmærksomme.'
Etienne løber WalkGood LA , som han grundlagde i juni 2020, måneder efter Ahmaud Arbery blev dødeligt skudt, mens han løb, for at hjælpe sorte og brune mennesker i Los Angeles med at bruge bevægelse til at helbrede. Gennem aktiviteter som community yoga klasser, guidede meditationer, vandreture og løbeklubber fungerer WalkGoodLA som et rum, hvor Ralph siger, at folk går for at være deres bedste jeg. Ivy Coco, på den anden side, fungerer som sin mors stylist og er ansvarlig for de dristige farver, fantastiske snit og den klassiske, rene mode, som Ralph ses iført til events.
Da jeg spørger hende, hvordan hun og Ivy Coco navigerer i deres arbejdsforhold, siger hun, at tilliden mellem dem rækker langt. Hun ved, at jeg ved, hvad jeg kan lide, siger hun. Vi hælder til ting som farve, fordi jeg elsker farver. Og meget ofte vil folk sige til dig, 'Du skal se sådan ud' eller: 'Du skal se sådan ud.' Du skal [bære ting], som vil få dig til at føle dig godt tilpas, ved du? Og hun og jeg arbejder sammen for at få det til at ske.
Ralph er forpligtet til at holde døren åben for den næste generation og har opbygget et smukt forhold til Quinta Brunson, skaberen af Abbott Elementary . Quinta Brunson kendte til min rejse, siger hun. Quinta Brunson valgte mig til denne rolle, og dette har ændret mit liv på dette tidspunkt i min karriere og mit liv på denne jord.
På trods af at hun vidste, at hendes medfødte talenter og drive fik hende til dette punkt, projicerer Ralph stadig en følelse af ærefrygt og taknemmelighed, når han taler om sit liv. Jeg vågner om morgenen, jeg er stadig ved mit rette sind. Jeg er stadig glad for at være i showbusiness, siger hun. Jeg har stadig ideer til film, jeg gerne vil lave. Jeg vil tale med Kongressen og tale med dem om uddannelse. Nu på grund af et show som Abbott Elementary, de er opmærksomme. Jeg elsker det. Jeg elsker det faktum, at jeg kommer til at se på Quinta doggone hver dag, og jeg siger: 'Se, hvad fremtiden har bragt.'
Hvis Ralphs konstante udvikling er nogen indikation, har yngre mennesker faktisk meget at se frem til, efterhånden som vi bliver ældre - et helligt privilegium, som ikke alle, især sorte mennesker, har en lavere forventet levetid end hvide og latinamerikanske mennesker, får at opleve. For dem af os, der er så heldige at blive ældre, vil Ralph have, at vi skal vide, at uanset hvor gamle vi bliver, er der stadig mirakler derude. Det er aldrig for sent at træde ind i dit formål og leve det storslåede liv, du kan forestille dig, uanset hvordan du definerer det. Og dine mål er ikke mindre værdifulde eller ikke længere værd at forfølge, bare fordi, som Ralph siger, du fylder 40, 50 eller 60. For alle, der føler sig fastlåst, eller som om deres drømme er gået dem forbi, giver Ralph denne påmindelse: Du skal have mod til at leve.
Grunden til, at de fleste forbliver de samme, er fordi forandring er svær, fortsætter hun. Det er så meget lettere at blive, hvor du er, end det er at få modet, troen, styrken, lysten, fokus til at komme videre. Det kræver meget. Du klatrer, og toppen af et bjerg er bunden af et andet.
Mens hun gennemgår sit livs tinder og dale og ser tilbage på alt, hvad hun har kæmpet sig igennem for at nå dertil, fejrer hun hvert eneste skridt på rejsen. Som skuespilleren Bevy Smith sagde i hende 2022 TED Talk , Det bliver større senere - et motto, som Ralph eksemplificerer hver eneste dag. Hun er ikke ved slutningen; hun er lige begyndt. Hvis man ikke lever, er man død, siger hun. Og mens jeg lever, kommer jeg til at hygge mig. Tag plastikken af møblerne. Træk de gode tallerkener ud. Hvis du aldrig har brugt dem, så giv dem væk til nogle folk, der vil. Pak alle de gode ting ud. Jeg siger dig: Folk skal begynde at leve et godt liv.
Foto: Andy Jackson. Kreativ retning: Amber Venerable. Garderobestyling: Kat Typaldos. Hår: Sharif Poston. Makeup: Juanice Reed. Manicure: Jill Thomas. Prop stylist: James Lear. Produktion: Melissa Kramer. Chefredaktør: Rachel Wilkerson Miller.
